Le nom vient d’une histoire assez confuse : Phidippidès, un messager grec aurait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses à l’issue de la bataille de Marathon lors de la première guerre Médique en -490. Arrivé à bout de souffle sur l’Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message.

Cette version est contredite par celle de l’historien grec Hérodote : lors du débarquement des Perses à Marathon, les Grecs auraient envoyé le messager Phidippidès, chercher de l’aide à Sparte, à plus de 220 kilomètres. Alors que les Spartiates ne répondaient pas, les Athéniens combattirent seuls, avec les Platéens.

Plutarque rapporte des siècles plus tard que, d’après Héraclide du Pont, c’est Thersippos l'Eroeus le messager authentique mais que pour le plus grand nombre c’est un certain Euclès qui aurait parcouru au prix de sa vie la distance entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire.

La distance du marathon moderne est donc (à peu près) celle qui sépare Marathon d'Athènes. Elle est parcourue pour les premiers Jeux olympiques modernes en 1896.

Ce premier marathon moderne est gagné par un berger grec, Spyrídon Loúis, en 2 h 58 min 50 s.

La distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers Jeux olympiques modernes. C'est en 1921 que la distance fut définitivement fixée, en officialisant celle des Jeux olympiques de Londres (1908). La famille royale d'Édouard VII désirant en effet que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance a donc été mesurée précisément : 26 milles et 385 yards soit 42,195 km et est devenue la distance officielle du marathon.

D'ailleurs, il arrive que des marathoniens crient « Vive la Reine ! » au passage du quarantième kilomètre pour célébrer les derniers 2,195 km, cadeau de la famille royale d'Angleterre.

En 1960, Abebe Bikila courut la distance sans chaussures et gagna, ainsi qu'en 1964 (avec chaussures), où il battit le record en 2 h 12 min 11 s.

Le premier marathon olympique féminin fut celui de Los Angeles, en 1984.

Le kényan Patrick Makau (né le 2 Mars 1985 à Manyanzwani) bat le record du monde du marathon à Berlin,

en 2 h 03 et 38 secondes.

«Contrairement à l'année dernière, je n'ai eu aucun problème avec mes semelles dans mes chaussures. Tout s'est bien passé aujourd'hui (dimanche). Au 25e kilomètre, j'ai senti que je pouvais battre le record du monde (Ndlr : qui doit encore être homologué par l'IAAF)», indiquait le Kényan de 26 ans.

Paula Radcliffe (née le 17 novembre 1973 à Northwich, Cheshire) est une athlète britannique de longue distance. Elle est la détentrice du record du monde du marathon avec un temps de 2 h 15 min 25 s obtenu lors du Marathon de Londres en 2003.

Chez les hommes

1. Marathon de Berlin             2h03m38s

2. Marathon de Rotterdam      2h04m27s

3. Marathon de Londres          2h05m10s

4. Marathon de Dubaï             2h05m29s

5. Marathon de Paris              2h05m47s

Chez les femmes

1. Marathon de Londres          2h22m11s

2. Marathon d'Osaka              2h23m42s

3. Marathon de Dubaï             2h24m02s

4. Marathon de Houston         2h24m18s

5. Marathon de Paris              2h24m42s